“白蘭地”一詞如果不加任何的前綴詞，指的就是“葡萄酒的蒸餾酒”；而非葡萄酒制作的白蘭地，則需要在它們的名稱前加上該基底酒的名稱，例如：鱷梨白蘭地、白桃白蘭地、草莓白蘭地及歐李白蘭地等。
此外，在更廣義上，“白蘭地”也能表示任何從“果渣”或水果的“醪液”蒸餾所獲得的酒 ，這些酒在法語中也被稱為eau de vie，意為“生命之水”。
歷史
白蘭地的起源與蒸餾技術(shù)的發(fā)展有關(guān)，在 15 世紀(jì)被用于飲料生產(chǎn)的程序。 蒸餾酒的最初發(fā)展是為方便保存及運(yùn)輸?shù)姆绞剑彩菫榱藴p少酒類體積所導(dǎo)致的稅負(fù)。原本構(gòu)想是人們在飲用前可將水加入以還原，但卻發(fā)現(xiàn)白蘭地在儲存木桶之后，風(fēng)味比原來的蒸餾酒更加優(yōu)質(zhì)。 除了水分減少之外，蒸餾過程導(dǎo)致許多芳香族化合物的形成和分解，大大改變餾出物的成分，味道也大不相同。
16世紀(jì)時荷蘭為海上運(yùn)輸大國，法國是葡萄酒重要產(chǎn)地，荷蘭船主將法國葡萄酒運(yùn)往世界各地，但當(dāng)時英國和法國開戰(zhàn)，海上交通經(jīng)常中斷，而瓶裝的葡萄酒貯藏占地費(fèi)用大，于是荷蘭商人將葡萄酒蒸餾濃縮，以節(jié)省貯藏空間和運(yùn)輸費(fèi)用，運(yùn)到目的地后再兌水出售。濃縮后的酒風(fēng)味更佳、價(jià)格低廉、酒精濃度更烈，受到巨大歡迎。遂引發(fā)一輪創(chuàng)新風(fēng)潮，貯藏時間越長的白蘭地酒越醇香，蒸餾酒的范圍也從葡萄酒擴(kuò)散至所有的水果酒。
在蒸餾酒發(fā)展的初期，法國白蘭地因?yàn)楦呔凭亢腿菀走\(yùn)輸?shù)奶匦裕〈咸蜒涝趪H酒品市場的核心角色，成為跨大西洋三角貿(mào)易的重要角色。其重要程度受普遍信賴，甚至在三角貿(mào)易中，有些在非洲的人力費(fèi)用得以白蘭地支付。法國白蘭地主導(dǎo)的跨洲酒類貿(mào)易一直到 17 世紀(jì)后期，才被朗姆酒所取代。
大多數(shù)白蘭地是透過葡萄酒蒸餾，因此世界上優(yōu)質(zhì)白蘭地產(chǎn)區(qū)與葡萄酒產(chǎn)區(qū)大致相同。 19 世紀(jì)末，在西歐市場及其海外帝國，由法國和西班牙的白蘭地主導(dǎo)；東歐則由黑海地區(qū)的白蘭地主導(dǎo)，包括保加利亞、克里米亞和喬治亞。
